"Het is mooi om ook een steentje bij te dragen aan het duurzaamheidsaspect"
Niels Rustenhoven startte na zijn middelbare school met een ICT-opleiding en gooide daarna meteen het roer om. Een nieuwe opleiding met boeiende ervaringen: het begeleiden van kajaktochten in Griekenland en sneeuwschoenwandelingen in Fins Lapland. Sinds vijf jaar werkt hij op kantoor bij SNP Natuurreizen, waar hij met plezier de functie uitvoert van Operations & Projectcoördinator Vervoer. Wat maakt het zo leuk om in de reisbranche te werken?
Operations & Projectmanager vervoer
1. Wat heb je gestudeerd?
“Na de middelbare school wist ik niet wat te gaan studeren. Ik heb maar iets gekozen waar ik al wat feeling mee had: ICT. Na twee jaar voelde ik wel aan dat ik dit werk niet de rest van mijn leven wilde doen, al was de studie best interessant. Ik maakte de 4-jarige opleiding toch af, zodat ik daarna HBO kon gaan doen in een richting die ik wél leuk vond. Dat werd een sportopleiding in Nijmegen, zodat ik personal trainer kon worden. Ik kwam met zoveel verschillende dingen in aanraking, dat ik steeds dacht: ooh wacht, dit is eigenlijk ook wel leuk. Na twee jaar koos ik voor de kant vrijetijdssport, want het actieve vrije buitenzijn trok me steeds meer.
Na drie jaar ben ik voor mijn stage een half jaar naar Santorini gegaan, om eendaagse kajak- en wandeltochten te begeleiden en een nieuw programma op te zetten. Ik was sowieso al verslingerd aan Griekenland, doordat ik sinds mijn vijfde met mijn ouders altijd hierheen ging. Elk jaar een ander eiland. Dus ik wilde gewoon weer die kant uit. Vervolgens vertrok ik voor drie maanden naar Finland, vlak boven Helsinki, voor een minor. Ik begeleidde meerdaagse trektochten om de zachte vaardigheden aan te leren.”
2. Ben je na je studie meteen de reiswereld ingerold?
“Na mijn studie ben ik naar Fins Lapland gegaan om daar het hele winterseizoen sneeuwschoenwandeltochten te begeleiden. De ene keer meerdere korte tochten op een dag, de andere keer meerdaagse wandelingen. In december hadden we dan maar anderhalf uur licht op een dag. We startten met een lampje op ons hoofd. Maar die kon vaak al snel uit: de sneeuw reflecteert het maanlicht zo hard, dat je genoeg ziet. Vervolgens vertrok ik naar Kefalonië om in de zomer kajaktochten te begeleiden. En daarna ben ik een beetje rond gaan zwerven: maandje hier, maandje daar. Van Spanje naar Engeland en Ierland. Ik werkte daar met paarden en op het land, in ruil voor eten en onderhoud. Een leuke tussenperiode.”
3. Hoe en wanneer ben je bij SNP Natuurreizen terechtgekomen?
“Ik werkte negen maanden in een magazijn, en zag toen een sales-vacature van SNP Natuurreizen voorbijkomen. Ze zochten echt naar een type persoon, in plaats van specifieke ervaring of bepaalde diploma’s. In dat soort persoon kon ik me goed vinden, dus ben ik gaan solliciteren. We zijn met z’n drieën tegelijk met een sales-functie begonnen. Het draaide onder andere om mails beantwoorden van mensen met reisvragen en boekingen in het systeem zetten. Echt informeren en ondersteunen. Tijdens de coronatijd werden de boekingen minder en viel er weinig te verkopen, en ben ik op andere afdelingen gaan helpen. Collega’s ondersteunen en klusjes oppakken die al een tijdje waren blijven liggen. Ik vind altijd alles interessant, dus vond het leuk om ook van andere werkzaamheden te proeven.”
4. Van reisspecialist naar Operations & Projectcoördinator Vervoer: hoe ben je naar deze functie doorgegroeid?
“Het operations gedeelte wordt ook wel backoffice genoemd, dus contact hebben met de hotels en de agenten. Als iets aan de voorkant wordt ingeboekt, dan gaat dat door naar de achterkant; de backoffice. Daar kwam een jaar geleden een plek vrij, en dat leek me leuk na vier jaar salestijd. De functie ‘Vervoer’ werd ook vorig jaar opgezet. We hadden op dit gebied altijd wel ideeën en kleine projectjes. We wilden onze bestemmingen bijvoorbeeld gaan uitbreiden met treinbestemmingen, boten bij gaan boeken en meer doen met elektrische auto’s. Dat soort dingen lag altijd bij iemand anders erbij. Doordat de dagelijkse werkzaamheden de overhand hadden, kwam het nooit echt lekker van de grond. Daarom is er een aparte functie van gemaakt, die ik erbij heb gekregen.”
5. Wat houdt jouw functie als ‘Operations & Projectcoördinator vervoer’ precies in? Waar liggen jouw verantwoordelijkheden en hoe ziet je dag eruit?
“Omdat het vervoer-gedeelte nog niet eerder was gedaan, was ik heel vrij om deze functie zelf in te vullen. Je hebt natuurlijk wel een bepaald kader, maar ook nog veel eigen ruimte. Zowel operations als vervoer doe ik een beetje 50/50. Mijn dagen zien er vrij wisselend uit, ik heb geen vaste dagen waarop ik het een of het ander doe. Ik begin de dag meestal wel met het backoffice-gedeelte. Dan zijn er bijvoorbeeld nieuwe aanvragen binnengekomen, of heb ik een spoedmailtje van een agent. Dit is ook de periode waarin we de prijzen voor 2025 binnenkrijgen, die moeten allemaal goed worden verwerkt. Het hoort allemaal bij het operations-gedeelte.
Als ik alles een beetje netjes heb bijgewerkt, dan schakel ik over naar het vervoersgedeelte. Zo heb ik ervoor gezorgd dat we nachttreinen kunnen boeken, door een samenwerking te starten met de ÖBB. De Oostenrijkse NS zegmaar. En op dit moment ben ik bezig met het testen van een agentenmodule voor het boeken van overtochten met de ferry’s, vooral richting Engeland. Ik vind de combinatie van de functie erg leuk. Met operations heeft ieder trouwens zijn eigen landen, ik houd me hoofdzakelijk bezig met Griekenland en Cyprus. Dat ligt mij wel.”
6. Wat vind je de grootste uitdaging in je werk? Wat maakt het zo leuk?
“Elk seizoen heeft zijn eigen taken die je uitvoert, en dus ook uitdagingen. Nu breekt de periode aan dat ik heel erg bezig ben met prijzen en contracten. Voorbereidingen voor nieuwe reizen voor volgend jaar. Eind van het jaar moet alles erin staan, want meestal is januari het moment dat het boekingsseizoen losbarst. Dus dan ben je weer vooral bezig met dingen aanvragen. Wij kopen namelijk niks in, en moeten iedere boeking die binnenkomt aanvragen bij hotels of het nog kan. Richting de mei- en zomervakantie zijn mensen meestal op reis, en kan er ook wat aan de hand zijn. In die periode heb je op dat vlak weer leuke uitdagingen. Ik kan niet een seizoen opnoemen die ik het leukste vind, alles is dit eerste jaar nog nieuw en ben ik aan het ondervinden.”
7. Merk je dat je op sommige vlakken een toerisme opleiding hebt gemist?
“Nu niet meer, maar in het begin soms wel. Eigenlijk vooral in de termen die voorbijkwamen. We zijn met z’n drieën tegelijk begonnen, en die andere twee hadden wel een toerisme opleiding gedaan. Tijdens de scholingsweken dat ik werd ingewerkt, merkte ik dat ik bijvoorbeeld niet het verschil wist tussen een reisagent en een touroperator en dat soort zaken. Maar het fijne is bij SNP dat er veel meer mensen werken die geen toerisme opleiding hebben. De meeste eigenlijk. Dus dat zijn ze ook wel gewend om mee om te gaan. Uiteindelijk was het helemaal geen probleem. Als je eenmaal aan het werk bent, dan leer je wel bij. Het bedrijf is veertig jaar geleden zelfs opgericht door biologen. Vandaar de natuurfocus. Ik heb nu trouwens ook weleens profijt van mijn ICT-opleiding: ik werk de hele dag met computers. En het scheelt de ICT-afdeling dat ik zelf de problemen kan oplossen, in plaats van dat zij gebeld worden.”
8. Hoe is de werksfeer?
“Bij SNP werken nu zo’n zestig mensen op kantoor. De goede werksfeer is een van de grootste redenen dat mensen hier al zo lang werken. Als mensen al weggaan, omdat ze bijvoorbeeld toe zijn aan een nieuwe uitdaging of richting, dan is het nooit om de sfeer te doen. Ieder jaar is er wel iemand geweest die hier dan 25 jaar werkt. Ik heb zelfs twee collega’s die er bij de oprichting al bij zaten. Dit jaar bestaat SNP Natuurreizen 40 jaar. Om dat te vieren is het een en ander georganiseerd: een groot feest en een weekend naar de Ardennen. De mensen van de sales en operations hebben elk jaar ook nog een studieweek naar een bestemming, om de plek te leren kennen. En meestal hebben we op donderdag of vrijdag een borrel. De helft van je werkuren mag je thuis werken. De een maakt hier meer gebruik van dan de ander.”
9. Wat is je leukste herinnering aan werken in de reiswereld?
“Ik heb mijn vriendin leren kennen binnen de reiswereld, dus dat is natuurlijk met stip de nummer 1. Maar als we het over werk hebben, dan is dat denk ik een reis van twee weken naar de VS, in New Mexico en Texas. Die heb ik samen met mijn vriendin – tevens collega - gemaakt als voorbereiding voor een reis die speciaal werd ontwikkeld voor de zonsverduistering van eerder dit jaar. Daar hebben we nog een paar dagen aan vastgeplakt. De natuur was enorm afwisselend: er lag nog sneeuw in de bergen en onderaan was het 25 graden. We hebben woestijnen en moerassen gezien, deze staten hadden het allemaal. En hoe massaal het was, Texas is enorm. Een van de mooiste reizen in mijn leven.”
10. Ben je tevreden met je salaris, en profiteer je van leuke secundaire arbeidsvoorwaarden?
“Er wordt vaak gezegd: je gaat niet in de reiswereld werken voor het geld, maar omdat je het leuk vindt. Dat geldt voor mij ook zo. Met een HBO-opleiding kun je vast andere dingen gaan doen waar je meer geld mee verdient. Maar de secundaire arbeidsvoorwaarden zijn hier best goed geregeld. Zo kun je je eigen reis bijvoorbeeld tegen inkoopprijs boeken. Dus dat kan best wel wat schelen. Ik zelf heb al drie keer een reis van SNP Natuurreizen gemaakt. Met mijn salaris kan ik verder alles doen wat ik wil: van fijn wonen tot op vakantie gaan.”
11. Wat maakt de reiswereld zo leuk om in te werken?
“Buiten het feit dat de sfeer leuk is en je met reizen bezig bent, vind ik het ook mooi om een steentje bij te dragen aan het duurzaamheidsaspect. Een van de redenen dat ik destijds voor SNP Natuurreizen koos in plaats van een andere reisorganisatie, kwam voort uit het feit dat ik daarvoor zelf in de natuur heb gezeten met het gidsen. Ik merkte dat als je mensen laat zien welk effect gedrag heeft en wat we willen beschermen, dat dit een grotere indruk maakt dan dat je een artikel erover leest. Als je bijvoorbeeld aan een prachtige zee zit en je ziet een plastic tas voorbijdrijven, echt tijdens het genieten van de natuur, dan maakt dat meer indruk dan dat je op je telefoon leest: er is veel vervuiling in de zee. Je kunt er de verbinding veel meer mee leggen. Tijdens mijn kajaktochten vertelde ik er tussendoor een beetje over. Niet de hele tocht hoor, dan wordt het zo’n preek. Bij SNP Natuurreizen staat de natuur centraal, dat trekt me nog elke dag.”
12. Welk reisthema van SNP Natuurreizen trekt jou zelf het meest?
“Naast vaste thema’s, hebben we ook specifieke thema’s die maar voor één jaar gelden. De zonsverduisteringsreis bijvoorbeeld, die is ieder jaar op een andere plek. Dat lijkt me geweldig om mee te maken. Onder de vaste thema’s trek ik het meest naar de wandelreizen. Volgende maand ga ik toevallig wandelen in Schotland, daar kijk ik erg naar uit.”
